Se na frente das câmeras o primeiro debate presidencial desta eleição foi marcado por púlpitos vazios, longe dos holofotes o encontro teve protesto de militantes, ameaça de desistência, live na entrada e fraldas com os nomes dos candidatos ausentes. Na plateia, o presidente nacional do PSD, Gilberto Kassab, foi flagrado diversas vezes cochilando. O confronto foi realizado na noite de domingo (23) nos estúdios do grupo Bandeirantes, no Morumbi, na Zona Sul de São Paulo. Como era esperado pelo público, pelos adversários e organizadores, a ausência generalizada foi o principal assunto nos bastidores do debate. Quem assistiu ao programa pela TV ou pelas redes sociais talvez não tenha imaginado os espaços desocupados na plateia, sempre alocada atrás das câmeras. Sem os principais personagens, seus assessores e apoiadores também não apareceram e deixaram partes das arquibancadas do estúdio vazias. Para cobrir os “buracos”, a produção escalou profissionais que não tinham credencial para o local.
Como ocorre em todos os eventos do tipo, os anfitriões combinam com as campanhas o horário de chegada de cada um dos postulantes, para que eles possam entrar com destaque, sendo entrevistados primeiro pelos repórteres da emissora para, depois, falar algumas palavras aos jornalistas de outros veículos de comunicação. O primeiro a chegar foi o candidato Renan. Como forma de criticar a ausência de Lula e Flávio, além de produzir materiais e cortes para as redes sociais, o presidenciável do Missão levou duas fraldas com os nomes dos dois postulantes. “(Lula e Flávio Bolsonaro são) Dois canalhas que ficam botando seus seguidores para brigar em rede social, mas quando é para vir aqui apresentar proposta, não tem coragem. (…) Vou explicar o fracasso que são as duas supostas lideranças. Lula e Flávio Bolsonaro, que não querem que apareçam demais (lideranças). Vou apresentar as fraldas deles aqui” — disse Renan.
Na sequência, Caiado chegou à Band, no momento em que ocorria uma manifestação próximo à emissora de militantes do partido União Popular (UP). Eles pediam a participação no encontro de Samara Martins, candidata do partido à Presidência da República. Como a legenda não tem representantes no Congresso Nacional, não preenche os critérios da legislação eleitoral para participação obrigatória nos debates televisivos. Sem acesso ao confronto, os partidários ficaram atrás de grades na Rua Carlos Cyrilo Júnior. Apesar da gritaria que vinha da rua — os jornalistas não puderam sair, sob ameaça de que não teriam autorização para voltar —, Caiado conseguiu falar com os jornalistas e criticou as ausências de Lula e Flávio.
“Essas pessoas que não têm nada a mostrar para o país, a não ser escândalos, e por isso eles se negam a estar presentes, vão querer governar o país. De um lado tem o ‘Dark horse’, do outro tem o ‘Dark lobby’ (…). Eles não têm coragem de vir ao debate. Isso mostra que a sociedade brasileira vai avaliar melhor. Essas pessoas terão independência moral para governar o país? Como é que vão governar o país? Agora, eu tenho coragem para mudar” disse.
